I funzionari locali sono andati di tenda in tenda nei campi profughi improvvisati, chiedendo chi fosse il parente o il vicino scomparso. I genitori si sono precipitati nella foresta alla ricerca dei loro figli. Il piccolo numero di ragazze e ragazzi che sono riusciti a fuggire ha raccontato come gli uomini armati abbiano portato via i loro amici, costringendoli a camminare nella boscaglia.
Per molti nigeriani, le scene che si sono svolte questa settimana nella città di Ngala, al confine nord-orientale del Paese con il Camerun, sono state un doloroso ricordo del rapimento nel 2014 di oltre 200 studentesse, rapite da militanti islamici dai loro dormitori nella città di Chibok. Il mese prossimo ricorrerà il decimo anniversario del rapimento, che ha dato il via al movimento globale #BringBackOurGirls, e 98 delle ragazze di Chibok, come sono state chiamate, sono ancora prigioniere o morte.
Giovedì i funzionari nigeriani e internazionali hanno fornito stime molto diverse sul numero di ragazzi, ragazze e giovani donne che i jihadisti hanno preso questa volta. Tutti loro erano residenti in un insieme di campi profughi che sono sorti nell’ultimo decennio intorno a Ngala, ospitando migliaia di famiglie sfollate a causa degli insorti che stanno terrorizzando la regione.
Abdulkareem Abdulrah, un ex consigliere locale, ha dichiarato che gli uomini armati hanno rapito 117 persone, la maggior parte delle quali bambini tra i 12 e i 15 anni. Mohamed Malick Fall, coordinatore umanitario delle Nazioni Unite per la Nigeria, ha dichiarato che più di 200 persone sono scomparse dopo essere uscite la settimana scorsa per raccogliere legna da ardere. Zainab Gimba, che rappresenta la zona alla Camera dei Rappresentanti nigeriana, ha indicato in 319 il numero dei dispersi.
Giovedì Gimba ha dichiarato alla polizia che tre ragazze sfuggite ai loro rapitori hanno detto di essere state portate oltre il confine con il Camerun o il Ciad. “La mancanza di cibo sufficiente nei campi ha costretto le donne a cercare legna da ardere da vendere per integrare il cibo che viene dato loro nei campi”, ha detto Gimba.
Nessuno dei funzionari ha fatto il nome del gruppo responsabile del rapimento. Ma gli esperti che seguono l’insurrezione hanno detto che i rapitori erano probabilmente membri della Provincia dello Stato Islamico dell’Africa Occidentale, nota anche come Iswap, o di altre fazioni di Boko Haram, il gruppo dietro l’attacco di Chibok.
Il rapimento di decine di bambini a così breve distanza dall’anniversario di Chibok è un duro colpo per il presidente nigeriano Bola Tinubu, in un momento in cui il suo governo è alle prese con il malcontento per l’aumento dei prezzi di cibo e carburante e per i frequenti rapimenti a scopo di riscatto. Giovedì sera, i media locali hanno riferito che i banditi, che hanno trasformato i rapimenti in un’industria multimilionaria, hanno portato via decine di bambini da una scuola in un’altra zona della Nigeria.
Il numero di attacchi e rapimenti da parte dei militanti islamici, invece, è diminuito negli ultimi anni, poiché Iswap ha sottratto territorio ai suoi rivali di Boko Haram e si è orientato verso la costruzione di relazioni, basate su una rigida interpretazione della sharia, con la popolazione musulmana locale.
“L’Iswap in genere non attacca indiscriminatamente queste comunità, perché sta cercando di costruire uno Stato islamico”, ha dichiarato James Barnett, ricercatore presso l’Hudson Institute di Washington.
Il rapimento di Ngala, secondo Barnett, potrebbe essere un segno che il sostegno all’interno dell’Iswap per la sua attuale leadership si sta spaccando e che i comandanti regionali stanno tornando alle tattiche più brutali del passato. “Purtroppo, a volte, quando questi gruppi si disorganizzano o si indeboliscono, possono diventare più violenti e predatori”.
L’esperienza delle ragazze di Chibok e di altri bambini rapiti dai jihadisti nigeriani suggerisce che i ragazzi e le ragazze rapiti da Ngala hanno una strada difficile da percorrere. Le ragazze rapite sono state spesso costrette a sposare i loro rapitori, mentre i ragazzi sono stati arruolati per combattere per il gruppo. Altri sono stati legati a giubbotti suicidi per attaccare civili o soldati.
“È probabile che vengano ridotte in schiavitù, forse per anni, e che vengano sfruttate sessualmente”, ha dichiarato Bulama Bukarti, senior fellow del Tony Blair Institute for Global Change.
